中国是世界上最早发明养蚕、缫丝、织绸的国家。在三千多年前的甲骨文中已有蚕、丝、帛等文字记载。中国绚丽多彩的丝绸，大约在公元前四世纪就传入西方，这条沟通中国和中亚、西亚及欧洲各国的交通商道，就是历史上举世闻名的“丝绸之路”。

    然而，如果沿历史向前追溯，人们就会发现在“丝绸之路”以前，还存在着另一条商道，这就是“玉石之路”。

    随着良渚文化、红山文化中大量玉器的发现，而这些玉器不论数量上或是在艺术水平方面都十分惊人。考古学者更加明确地指出，中国在石器时代与青铜时代、铁器时代之间还存在着一个玉器时代，并且认为“玉器时代”是中国文明真正起源的时代。

    现代考古挖掘中，在新疆已发现新石器时代的和田玉制成的玉斧、玉串珠；据悉，在陕西仰韶文化遗址已出土了和田玉玉器；在甘肃新石器时代遗址中出土的玉片也可能来自和田玉。这一切表明，在“玉器时代”和田玉已被当地人们使用，并传播到甘肃、陕西等中原地区，这一条传播路线就是“玉石之路”的雏形。

    三千六百年到三千一百年前的商代，已经出现了丝绸，那时的丝绸还未能到达新疆，而和田玉却从遥远的新疆流传到了商殷王都河南安阳。新疆玉材需经甘肃、山西才能到达河南。很明显从原始社会开拓的“玉石之路”，这时已经比较完善了。

    值得注意的是，那时这条“玉石之路”已向西延伸到中亚。据乌兹别克史记载，在公元前两千年时，就已有新疆和田玉在那里出现，可能就是从新疆北麓远运而去。这条大约四千年前的西去“玉石之路”，早于以后出现的“丝绸之路”一千六百年左右，可能是中国通过中亚一条很古老的道路。

    西汉时期，张骞两次出使西域，将中原美丽的丝绸带到新疆，从此“玉石之路”因丝绸贸易的日渐兴旺而变得繁荣起来，被称做“玉帛之路”。在汉代，丝绸之路的一个重要地方出现了，这就是《史记》中所说的“玉门”以及《汉书》中记述的“玉门关”。为什么叫“玉门”、“玉门关”而不叫“丝门”、“丝门关”呢？我们认为，这个史实反映了和田玉沿“玉帛之路”向东输入中原的事实。玉门关处于新疆与甘肃交界地带，是运输和田玉必经之地。当时的汉武帝非常重视和田玉，因此，设置亭障都尉把守，并以“玉”命名，“玉门”即玉石输入之门。

    “玉石之路”不仅为此后的“丝绸之路”奠定的基础，并且也是新疆和田玉在中华文明史上重要地位的历史见证，对于研究中国古代社会及对外联系有着重要的意义。